Compost en el Huerto: Cuánto Es Demasiado

La cifra que casi todo el mundo repite para el compost son dos o tres pulgadas al año. Los dos servicios de extension citados en esta página dan una pulgada una vez y un cuarto de pulgada al año después — y uno de ellos dice explícitamente que la dosis debería bajar con el tiempo en lugar de mantenerse.

Eso no es una corrección pequeña. Es aproximadamente un orden de magnitud, aplicado cada temporada, a un material que no se va.

Dos dosis para dos trabajos distintos

Establecer. Utah State: mezcle aproximadamente 1 pulgada de compost (~3 yardas cúbicas por 1.000 pies cuadrados) en el suelo antes de plantar un huerto, un césped, un parterre perenne o un abono verde. Esa es una corrección de una sola vez a un bancal que no tiene nada.

Mantener. La cifra de Colorado State para un huerto o parterre ya existente es de 0,25 pulgadas al año, incorporadas de 8 a 12 pulgadas de profundidad.

Y la frase que impide que la dosis de mantenimiento se convierta en costumbre: a medida que sube el contenido de materia orgánica del suelo, la dosis de aplicación debe reducirse.

Léalas juntas y la forma del consejo es una serie decreciente, no constante. El bancal que necesitaba una pulgada el primer año necesita un cuarto el segundo y menos después. La materia orgánica añadida más rápido de lo que se descompone se acumula, y con ella se acumulan fósforo y sal.

En qué se está mezclando, en Nebraska

La dosis es una corrección a una condición de partida, así que la condición de partida importa. Nuestra investigación registra los suelos de Nebraska así: Loess profundo depositado por el viento en la mayor parte del estado (el franco limoso de Holdrege, el suelo estatal, es loess limoso calcáreo que cubre alrededor de 1,8 millones de acres en los condados del centro-sur); arena arrastrada por el viento en los Sandhills del centro-norte

Y el drenaje — que decide POR QUÉ está añadiendo materia orgánica, más que cuánta: Moderado a través del loess, que admite el agua de forma constante pero escurre un aguacero fuerte por cualquier pendiente. En terreno de drenaje rápido el trabajo es retener agua y nutrientes: la materia orgánica es lo que le da a la arena alguna capacidad de retener cualquiera de las dos cosas, y por eso la pulgada de establecimiento vale aquí más que casi en ningún otro sitio. Es también la razón por la que desaparece antes — la misma aireación que drena el suelo oxida la materia orgánica.

No es un fertilizante, y lo dicen las dos

Colorado State es inequívoca: el compost no se considera un sustituto eficaz del fertilizante por los bajos niveles de nutrientes presentes y la lenta velocidad de liberación.

Utah State llega a la misma conclusión desde el bancal y no desde el saco: en plantas de crecimiento rápido y alta demanda de nutrientes pueden hacer falta fertilizantes suplementarios al principio de la temporada de crecimiento.

Este es el malentendido con más consecuencias del tema, porque es invisible durante un año o dos. Un bancal enmendado generosamente con compost tiene mejor estructura, mejor retención de agua y mejor biología — y un cultivo exigente plantado en él sigue quedándose corto de nitrógeno justo cuando está engordando fruto. El compost nunca iba a aportar eso, y echar más el año siguiente tampoco lo arregla.

La cifra de sales, y dónde discrepan

Las dos fuentes ponen un techo a las sales solubles en compost de estiércol, y los techos están a un factor de dos de distancia:

Misma unidad. Misma región del país. Dos universidades land-grant escribiendo para jardineros sobre suelos áridos donde la sal se acumula, y un factor de dos entre sus límites.

No los vamos a promediar. La lectura útil es que 10 es la línea conservadora y 20 el límite exterior, y que la cifra es averiguable y no una cuestión de criterio — un proveedor de compost a granel suele poder dar un análisis, y al fabricante de un producto embolsado se le puede preguntar. En un producto de estiércol que va a un bancal que piensa conservar, pregunte.

La instrucción aparte de CSU para estos productos es la dosis y no el techo: para compost de estiércol o biosólidos, las dosis de aplicación deberán reducirse sustancialmente.

Si la cifra de sales importa en Nebraska

Los dos umbrales se escribieron para suelos áridos, donde las sales aplicadas a un bancal se quedan en él porque no hay lluvia suficiente para lavarlas por debajo de la zona radicular. El patrón aquí: Alrededor de 30 pulgadas de media en todo el estado, pero la cifra útil es la pendiente: la precipitación baja aproximadamente una pulgada por cada 25 millas que se viaja hacia el oeste. Omaha y Scottsbluff no son el mismo problema de césped, y la zona del suelo Holdrege ronda las 22 pulgadas

Eso es tan poca lluvia que las sales aplicadas a un bancal se quedan en él en gran medida, que es exactamente la condición para la que se escribieron estos umbrales. Aquí la cifra de sales de un compost de estiércol no es un tecnicismo — es la diferencia entre una enmienda y un problema que se acumula, y el síntoma visible es una costra blanca en la superficie donde el riego se evapora en lugar de drenar.

La humedad local es Continental húmedo en el este, semiárido en el panhandle, con el viento como constante que seca el césped más rápido de lo que la temperatura por sí sola sugiere, y eso decide la otra mitad de la aritmética: a qué velocidad desaparece otra vez la materia orgánica que añade. El calor y la humedad oxidan la materia orgánica deprisa, así que una dosis de mantenimiento que sostiene un nivel en un clima lo deja caer en otro — que es la razón honesta por la que la instrucción de CSU de «reducir la dosis» es una dirección y no un calendario.

Madurez, probada en mojado

La prueba de madurez de Utah State no necesita equipo: el compost terminado debería verse y oler a tierra — incluso mojado.

Lo de mojado es la palabra operativa. Casi cualquier material huele aceptable en seco. Mojarlo reactiva la biología que siga funcionando, y un compost que se vuelve agrio, punzante o amoniacal en ese momento le está diciendo que no ha terminado.

Usarlo igualmente causa uno de dos problemas opuestos, según hacia qué lado esté desequilibrada su relación carbono-nitrógeno:

• Demasiado carbono — los microbios que terminan el trabajo cogen nitrógeno del suelo de alrededor, y el cultivo plantado ahí amarillea mientras el compost se completa a su costa.
• Demasiado nitrógeno — la advertencia de Utah State: durante el compostaje varios gases (por ejemplo, amoníaco) pueden acumularse hasta niveles tóxicos para las plantas, lo que quema raíces al incorporarlo y hojas al usarlo de acolchado.

Los dos parecen un problema de la planta y ninguno lo es.

El fósforo que esto añade sin avisar, en Nebraska

La razón de CSU para reducir la dosis no es solo la materia orgánica — es lo que viene con ella. El compost lleva fósforo, y el fósforo no se lava de la mayoría de los suelos como sí lo hace el nitrógeno, así que las aplicaciones anuales acumulan un nutriente del que el cultivo no andaba escaso. Un informe de suelo de un bancal compostado durante años suele volver con el fósforo varias veces por encima del nivel de suficiencia.

Eso conviene leerlo junto a la norma que Nebraska ya tiene, que nuestra investigación recoge así: Nebraska no tiene restricción estatal sobre el fósforo en fertilizantes de césped, así que la decisión sobre el fósforo es agronómica y descansa en un análisis de suelo y no en un techo legal.

Las normas de esa forma están escritas para el césped y suelen depender de un análisis de suelo que muestre una necesidad de fósforo — que es exactamente el análisis que un bancal muy compostado suspende en el otro sentido. La regulación puede alcanzar o no a un huerto, y eso es una pregunta para Nebraska Department of Agriculture. La agronomía lo alcanza igual: un bancal que ha recibido compost cada año durante una década no necesita un fertilizante de arranque con número central, diga lo que diga la etiqueta.

A qué profundidad, y el segundo desacuerdo

Las fuentes vuelven a separarse, y esta vez es fácil pasarlo por alto porque las dos instrucciones suenan razonables.

Colorado State: incorporar de 8 a 12 pulgadas, o tan profundo como sea posible, en huertos y parterres — frente a 6 pulgadas en césped.

Utah State: una regla proporcional en su lugar — por cada pulgada de compost añadida, duplique la profundidad de labranza. Una pulgada de compost, labrada al menos 2 pulgadas.

Describen objetivos distintos. CSU está diluyendo la enmienda en un volumen grande de suelo, que es lo que se quiere cuando el material es rico, salado o va a un bancal profundo. USU está enunciando el mínimo de mezcla necesario para no dejar una capa diferenciada.

La síntesis práctica es que la regla de USU es un suelo mínimo y la de CSU un objetivo, y cuanto más profundo vaya menos puede salir mal una sola aplicación.

Cuándo se aplica en Nebraska

El compost es la única enmienda sin periodo de espera — a diferencia de la cal, no necesita meses para actuar — así que su momento lo fija el bancal y no la química. Estas son las tareas de otoño del propio Nebraska según nuestra investigación estatal, y el compost pertenece entre ellas por una razón práctica:

• Del 25 de agosto al 5 de septiembre es el abonado más valioso del año, y la ventana de siembra se abre al mismo tiempo
• Adelante ambos una o dos semanas si está al oeste de Grand Island aproximadamente
• La última aplicación va del 15 de octubre al 1 de noviembre, con un cuarto de libra de nitrógeno o nada en absoluto

Una aplicación de otoño tiene el invierno para terminar de integrarse, y cualquier compost que resultara menos maduro de lo que olía tiene meses para acabarse en un sitio que no sea debajo de un cultivo. Ese es el argumento para hacerlo ahora y no en las prisas de primavera, y es el mismo viaje que el de la cal.

Para el análisis que decide la dosis — porcentaje de materia orgánica, y sales solubles si el producto lleva estiércol — Nebraska Extension Turfgrass Science de University of Nebraska–Lincoln, Institute of Agriculture and Natural Resources gestiona las muestras de suelo de Nebraska. Pida materia orgánica y sales solubles específicamente; un panel de fertilidad estándar no siempre incluye ninguna de las dos, y son las dos cifras sobre las que gira esta página.

Antes del compost, la lectura

Las dos cifras sobre las que gira esta página — cuánta materia orgánica hay ya, y si se están acumulando sales — están en un informe de suelo y no en un saco.

Qué le hace el compost repetido al pH en Nebraska

El compost es una enmienda lenta de pH que nadie contabiliza. El compost terminado está cerca de neutro, así que aplicado año tras año lleva un bancal hacia el centro desde el lado en el que empezara — lo que ayuda en una dirección y estorba en la otra. Nuestra lectura para Nebraska: De neutro a alcalino, y el loess es calcáreo.

En terreno alcalino esa deriva juega a su favor, y es una de las pocas cosas que mueve la lectura donde la cal libre hace impracticable acidificar. Es lenta — años y no temporadas — pero es la enmienda que no pelea con el carbonato.

Las decisiones vecinas

Sustrato para bancal elevado es donde la fracción de compost se decide al construir y no cada año, y donde las mismas dos universidades discrepan sobre esa fracción tan claramente como discrepan aquí sobre el techo de sales. pH del suelo del huerto es la otra lectura del mismo informe — y el compost mueve el pH hacia neutro desde las dos direcciones a lo largo de los años, una enmienda lenta que nadie planifica. Y en compost de estiércol o de heno hay un fallo que no tiene nada que ver con la sal: herbicide carryover in compost (en inglés) cubre los residuos persistentes de hoja ancha que sobreviven al compostaje y llegan a un bancal de huerto pareciendo una enfermedad.

Ese último tiene un matiz local. Nebraska está en un paisaje donde Poa de Kentucky es el césped dominante y el terreno de alrededor se maneja en consecuencia, así que el heno y el estiércol de origen local llevan lo que se le aplicó. Si va a comprar compost de estiércol a granel a una explotación en lugar de un producto embolsado, la pregunta que hay que hacer es qué se pulverizó en el pasto.

El resumen honesto

Una pulgada al entrar, un cuarto de pulgada al año después, y menos según pasan los años. No es fertilizante, por las propias palabras de las dos fuentes, así que alimente el cultivo aparte. Pida la cifra de sales de cualquier producto con estiércol y lea 10 dS/m como conservador y 20 como el límite. Moje un puñado y huélalo antes de que entre en el bancal. Mézclelo por el perfil en lugar de ponerlo encima — al menos el doble de su propia profundidad, y de ocho a doce pulgadas si puede. El fallo que esto evita no es una planta muerta; es un bancal que acumula fósforo y sal sin avisar durante seis años mientras su dueño hace lo que le dijeron.