Hormigas de Fuego en el Césped: Mate la Colonia

Un hormiguero de hormigas de fuego se queda en silencio a las pocas horas de ahogarlo, y eso se siente como una victoria. Luego aparece un hormiguero nuevo a un par de metros.

El producto no falló. El problema es que un hormiguero no es una colonia — es la chimenea visible de un nido que se extiende mucho más allá. UGA es directa sobre lo que pasa cuando se trata sólo la superficie: las hormigas sobreviven forrajeando bajo tierra, y el tratamiento corre el riesgo de provocar el traslado del hormiguero.

Así que toda la estrategia tiene que cambiar. No está intentando matar a las hormigas que ve. Está intentando llegar a la que no ve.

En Florida esto es un programa anual

Las hormigas de fuego están en la propia lista de plagas de Florida, registradas así: “Hormiga roja de fuego importada, además de la menos común hormiga de fuego tropical nativa — UF/IFAS registra hormigueros en céspedes abiertos y soleados y nidos bajo losas de patio, bordes de aceras y cajas eléctricas”, junto a: Chinches del sur, Grillotopos, Gusanos telarañeros tropicales. En un estado donde están establecidas, el planteamiento de abajo es el correcto: esto no es una infestación que se resuelve, es una población que se mantiene suprimida con un calendario, y los hormigueros que ve son una fracción de las colonias que tiene.

Lo que significa que pertenece al calendario que ya lleva. Las dos aplicaciones de cebo caen en primavera y otoño, que es cuando un césped de Florida está más ocupado. Estas son las tareas del propio estado para esas dos estaciones, según nuestra investigación:

• Primavera: Aplique el herbicida pre-emergente antes de principios de marzo
• Primavera: Primera fertilización tras el reverdecimiento completo (normalmente abril)
• Otoño: Aplique el pre-emergente de otoño antes de principios de octubre
• Otoño: Última fertilización con énfasis en potasio (donde esté permitido)

Y en esa lista hay un conflicto de programación del que nadie avisa. El cebo tiene que caer sobre césped seco y NO se puede regar — la regla de abajo que decide si la aplicación sirve de algo. El abono granulado es lo contrario: quiere riego después. Así que en Florida, donde la ventana de fertilización es Abril–mayo y septiembre–octubre (consulte las ordenanzas locales de veda estival), el abonado de otoño y el cebo de otoño no pueden ser el mismo paseo por el jardín. Primero el cebo sobre superficie seca, deje a las obreras unos días para meterlo, y luego abone y riegue. Hacerlo al revés convierte el cebo en sémola de maíz mojada que las hormigas ignoran.

Para la versión local de las dos fechas en lugar de la de Carolina del Sur, UF/IFAS Turfgrass Science de University of Florida IFAS publica sobre esto — vale la pena consultarlo una vez y apuntarlo, porque son las mismas dos fechas todos los años.

Por qué ahogar el hormiguero fracasa

Conviene ser preciso sobre el fallo, porque el producto no está defectuoso — se le está pidiendo algo que no puede hacer.

Un insecticida de contacto vertido sobre un hormiguero mata a las obreras que toca. El nido se extiende por debajo y alrededor del montículo visible, la reina está metida en lo hondo, y UGA señala que las hormigas sobreviven a esos tratamientos forrajeando bajo tierra. Lo que suele venir después es peor que no hacer nada: la colonia se muda. Ahora tiene un trozo de césped en silencio y un hormiguero nuevo en algún sitio donde no ha mirado, con el núcleo reproductor intacto.

NC State recoge el mismo desenlace desde el otro extremo, como algo que se puede ver ocurrir: al tratar hormigueros individuales es posible que aparezcan hormigueros satélite alrededor del original en cuestión de días. En cuestión de días — así que si ahogó un hormiguero la semana pasada y ahora hay dos más pequeños al lado, eso no es mala suerte ni una invasión nueva. Es la misma colonia.

Esa es la trampa. El tratamiento que da el resultado inmediato más satisfactorio es el que menos probabilidades tiene de acabar con el problema.

El método de dos pasos

El enfoque en el que han convergido los programas de extensión de todo el Sur es deliberadamente poco satisfactorio a corto plazo.

Para el segundo paso, la elección es entre formulaciones y no entre estrategias. Los polvos no necesitan agua y actúan rápido, pero dejan un residuo visible en superficie. Los ahogados líquidos suelen dejar un hormiguero limpio en cuestión de horas y dejan muy poco residuo. Cualquiera de los dos es una respuesta razonable para un hormiguero junto a una puerta; ninguno de los dos es una respuesta para un jardín lleno de ellos.

El momento lo decide todo

El cebo sólo funciona si las hormigas están fuera buscando comida, y eso es una cuestión de temperatura y no una fecha en el calendario.

La recomendación de UGA es evitar aplicar cuando la temperatura del suelo esté por debajo de 65–70 °F o por encima de 90 °F. En verano eso empuja la aplicación al final de la tarde o el principio de la noche, cuando la superficie se ha enfriado pero las hormigas siguen activas.

NC State plantea la misma ventana como una temporada en lugar de una hora, y las dos encajan: las aplicaciones químicas son más eficaces cuando las hormigas de fuego se activan a finales de primavera y principios de otoño, con temperaturas del aire entre 70 y 95 °F. Así que los meses son el final de la primavera y el principio del otoño, y dentro de esos meses la hora la decide la temperatura de superficie que da UGA. Pleno verano no es buen momento para cebar, que es exactamente cuando la mayoría de la gente repara en los hormigueros.

Dos detalles más de NC State que conviene tener antes de esparcir nada. Sobre la colocación: las hormigas que forrajean salen del nido por la base exterior del montículo, así que el producto va en un radio de unos dos pies alrededor del hormiguero. No encima — alrededor, por donde las obreras caminan de verdad. Y sobre la paciencia: el cebo es lento comparado con los ahogados de hormiguero, y los productos tardan del orden de 3 a 14 días. No ver nada en la primera semana es el curso normal, no una aplicación fallida.

Hay una prueba que elimina las conjeturas del todo, y cuesta dos minutos:

Deje un montoncito de cebo — una o dos cucharadas — en el suelo de la zona que piensa tratar. Si de 10 a 30 minutos después las hormigas se lo están llevando activamente, están forrajeando y merece la pena hacer la aplicación. Si el montoncito sigue intacto, vuelva a otra hora.

Esa sola comprobación es la diferencia entre aplicar cebo y donar cebo.

Y hay una versión que puede hacer antes de comprar nada. La prueba de Clemson usa comida que ya tiene en casa: coloque unas cuantas patatas fritas de bolsa normales, sin sabores y grasientas, en distintos puntos del jardín o del césped; pasados 20 a 30 minutos, mire si hay actividad de hormigas de fuego sobre ellas. Si las hormigas están ahí, están forrajeando y se puede aplicar el cebo.

La misma lógica, sin comprar nada — lo que la convierte en el mejor primer paso de los dos. Lo de grasientas no es un detalle accidental: el cebo es plaguicida transportado sobre aceite de soja, así que una patata frita aceitosa es lo más parecido que hay en casa a lo que está a punto de esparcir.

Clemson además pone la temporada en un calendario en lugar de dejarla a la deducción, y le añade su propia banda de temperatura: dos aplicaciones de cebo al año, una en primavera y otra en otoño, a finales de mayo o principios de junio y de nuevo a finales de septiembre o principios de octubre, con la temperatura de la superficie del suelo idealmente entre 70 y 85 °F.

Dos aplicaciones al año, no una reacción a que aparezcan hormigueros. Esas fechas son las de Carolina del Sur; más al norte el par se desplaza a más tarde en primavera y más temprano en otoño, más al sur al revés, y la lectura de 70–85 °F en superficie es la que le dice cuál le toca.

Que es una pregunta que se puede responder localmente. Florida va de una última helada hacia Principios de marzo (Panhandle), mediados de febrero (Florida central); sin heladas en Miami a una primera helada hacia Mediados de diciembre (Panhandle/Tallahassee), enero (Orlando/Tampa); sin heladas en el sur de Florida (Miami) — así que la aplicación de primavera va después de que el suelo se haya calentado por encima del extremo bajo de esa banda, y la de otoño antes de que vuelva a caer por debajo. La humedad local, Muy alta (promedio superior al 70 % todo el año) — y el significado práctico es que los umbrales de humedad foliar detrás de la mancha marrón, la mancha grande y la mancha gris de la hoja se superan casi todas las noches durante casi todo el año, no por temporadas. La hora de riego es por tanto una decisión sobre enfermedades y no de conveniencia, y un rincón sombreado o cerrado puede no secarse nunca por completo., también cuenta para la tercera regla de abajo, porque el requisito de césped seco es más difícil de cumplir donde las tormentas de tarde son rutina. Y el hueco de pleno verano no es opcional: el patrón aquí es Estación húmeda estival marcada (junio–septiembre, más del 60 % de la lluvia anual), y las semanas en que los hormigueros se ven más son las semanas en que el cebo funciona peor. Queda dentro del límite más amplio de 65–90 °F de UGA — lea la banda de Clemson como el objetivo y la de UGA como los bordes.

Una cosa más que explica una sorpresa habitual. Clemson señala que las hormigas de fuego se aparean con temperaturas de entre 70 °F y 95 °F, normalmente en las 24 horas siguientes a una lluvia. Por eso los hormigueros nuevos parecen salir de la noche a la mañana después de una tormenta: no son colonias que acaban de llegar, son colonias existentes que empujan tierra hacia arriba mientras las condiciones acompañan, más reinas recién apareadas fundando nidos. También es la razón por la que la semana siguiente a una lluvia fuerte parece que el tratamiento ha fallado cuando no es así.

La regla que todo el mundo rompe

No lo riegue.

Cualquier otro producto granulado para césped quiere riego después — abono, preemergente, preventivo de gusano blanco. Este es la excepción, y la razón es que el cebo es comida. La instrucción de UGA es aplicar con el suelo y la hierba secos. El cebo mojado pierde su atractivo, las obreras dejan de llevárselo y la aplicación no consigue nada.

Así que: mire la previsión, sáltese el ciclo de riego, trate con el césped seco. Si llueve en las horas siguientes a la aplicación, cuente con volver a tratar.

Qué comprar

Dos comprobaciones locales antes de los productos. Florida tiene sus propias normas por encima de la etiqueta — En la mayoría de las jurisdicciones se exige una franja de 10 pies libre de fertilizante alrededor de las masas de agua — y Florida Department of Agriculture & Consumer Services, Division of Agricultural Environmental Services es la oficina que las administra. Y mire el césped: la hierba dominante en Florida es San Agustín, lo que importa porque un cebo esparcido va sobre todo el jardín y la etiqueta de un insecticida de contacto no cubre todas las especies.

La categoría de producto que hay que buscar es un cebo, y la etiqueta lo dirá — la señal es que es granulado, que no quiere riego posterior y que habla de la colonia o de la reina en lugar de prometer resultados inmediatos.

Para el segundo paso, un tratamiento de hormiguero es otro producto, y aquí los insecticidas de contacto de acción rápida que fracasan como estrategia sí resultan útiles como táctica — sobre el hormiguero concreto que hay junto al porche, después de que el cebo haya tenido sus varios días.

Una nota honesta sobre nuestro propio catálogo: varios insecticidas granulados para césped incluyen las hormigas de fuego entre sus objetivos, y usados como tratamiento de todo el césped reducirán las obreras que usted ve sin llegar a las reinas. Ese es el error de ahogar el hormiguero a mayor escala. Si compra un solo producto para hormigas de fuego, compre el cebo.

Esto es supresión, no erradicación

Vale la pena fijar las expectativas con honestidad, porque la alternativa es sentir que el tratamiento ha fallado cuando ha hecho exactamente lo que podía hacer.

En torno al 90% de supresión es lo que consigue un buen esparcido. El resto, más las reinas nuevas que llegan volando desde cada finca sin tratar de alrededor, es la razón por la que UGA plantea el retratamiento como una respuesta a la reinvasión a los 20–30 hormigueros por acre y no como una fecha anual. Las hormigas de fuego son un problema de límites: su césped es tan tratable como se lo permita el terreno de sus vecinos.

Eso también lo convierte en uno de los pocos problemas de césped en los que coordinarse con los vecinos cambia el resultado de verdad — el cebo esparcido funciona mejor sobre superficies contiguas grandes precisamente por eso.

Y sobre la hierba

Las hormigas de fuego no son, en general, una enfermedad del césped. Pican, sus hormigueros estropean las cuchillas de la podadora, y un jardín con hormigueros por medio es un jardín que los niños y los perros no pueden usar. Sus galerías pueden resecar las raíces en un punto concreto, pero la hierba no se está comiendo como se la comen los gusanos soldados (en inglés) o los gusanos blancos (en inglés).

Así que la razón para tratar es lo que las hormigas les hacen a las personas que usan el jardín. Si además la hierba se está aclarando o poniendo marrón, eso es un diagnóstico aparte — empiece por por qué mi césped está amarillo y trabájelo por sus propios méritos en vez de dar por hecho que las hormigas son las responsables.